由于公共卫生政策、疫苗接种以及抗病毒疗法的应用，以及新冠病毒的突变，新冠肺炎死亡率以大大下降。然而，仍有一部分康复者会持续出现生理、心理或认知方面的症状，即长期新冠肺炎后遗症，简称“长期新冠”（Long Covid）。在全世界范围内，“长期新冠”患者的人数还在不断增加。
根据世界卫生组织（WHO）的定义，“长期新冠”是新冠病毒感染者可能面临的一种疾病，症状通常包括疲劳、呼吸急促、头晕、脑雾、嗅觉或味觉丧失等。“长期新冠”可以持续3个月、6个月，9个月，甚至更长，这种疾病已被描述为正在形成的下一个公共卫生灾难。因此，迫切需要关于‘长期新冠’症状规模和范围的数据，以制定适当的治疗策略。
荷兰格罗宁根大学的Judith G M Rosmalen教授在国际顶尖医学期刊《柳叶刀》上发表了题为：Persistence of somatic symptoms after COVID-19 in the Netherlands: an observational cohort study的研究论文。
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这项基于大规模人口的研究首次将“长期新冠”患者与未感染人群中的症状进行了比较，并测量了个体在感染新冠肺炎前后的症状。该研究发现，每8名新冠肺炎幸存者中就会有1人出现“长期新冠”症状。由于该研究纳入了未感染人群，因此有助于更准确地预测“长期新冠”症状的流行情况，从而更好地识别这种后遗症的核心症状。
在这项新研究中，研究团队使用了 Lifelines 的数据，这是一项关于荷兰人口健康和健康相关行为的前瞻性队列研究。所有18岁及以上的参与者在2020年3月至2021年8月期间完成了24次重复测量与“长期新冠”相关23种常见症状的数字调查问卷。在这段期间内感染新冠病毒的参与者感染的是 Alpha毒株（B.1.1.7）或更早期的变异毒株。如果参与核酸检测结果呈阳性，或在医院确诊为新冠肺炎，则被记录为新冠肺炎患者。
此外，大部分数据是在荷兰推出新冠疫苗之前收集的，由于当时接种疫苗的参与者人数过少，因此没有在研究中进行分析。
最终有76422名平均年龄53.7岁的参与者（60.8%是女性）纳入研究。其中，有4231名（5.5%）新冠肺炎患者与8462名对照组参与者在年龄、性别和时间上进行匹配。研究人员记录了新冠肺炎患者在确诊前后的症状严重程度，并与匹配的对照组进行比较。
对症状动态的监测表明，在新冠肺炎急性期，与对照组相比，几乎所有评估的症状严重程度都有所增加。腹泻和胃痛，以及类似感冒的症状，在确诊后50天内恢复到确诊前的严重程度。这表明这些症状可以被视为“长期新冠”的核心症状，主要出现在疾病的急性阶段。
核心症状包括胸痛、呼吸困难、呼吸时疼痛、肌肉疼痛、味觉和/或嗅觉丧失、手/脚刺痛、喉咙肿痛、冷热交替、手臂和/或腿沉重和全身疲劳。这些症状的平均严重程度在感染3个后趋于平稳，没有进一步恶化。在确诊后3至5个月期间，其他严重程度没有显著增加的症状包括头痛、眼睛痒、头晕、背痛和恶心。
该研究第一作者Aranka Ballering表示，这些核心症状对未来的研究具有重大意义，因为它们可以被用来区分新冠肺炎后遗症和非新冠肺炎相关症状。
在提交确诊前症状数据的参与者中，研究团队发现，与对照组的8.7%（361/4130）相比，新冠患者组有21.4%（381/1782）在感染3个月或更长时间后，至少有一个中等程度的核心症状严重程度增加。这表明，在12.7%的新冠肺炎患者中，在确诊后3个月内的核心症状严重程度增加可归因于感染新冠病毒。
Aranka Ballering表示，长期新冠是一个紧迫的问题，它在不断给人类带来痛苦。因此，了解核心症状和长期新冠在普通人群中的流行率，最终可以为成功应对该疾病提供帮助。
研究团队表示，这项研究的主要优势是在普通人群队列中确定的新冠肺炎患者的大样本量，以及对参与者症状严重程度的多次重复测量。因此，可以计算出每个参与者在确诊前的症状严重程度。
不过，研究团队也表示这项研究存在一些局限性。例如，仅在一个地区进行，没有包括种族多样化的人口；而且病例感染的是 Alpha 毒株（B.1.1.7）或更早期的新冠变异毒株，没有造成更大影响的 Delta 或 Omicron 毒株肆虐期间的感染者数据。此外，由于无症状感染占一定的比例，因此，本研究中的新冠肺炎流行率可能被低估。需要说明的是，自开始收集数据以来，如“脑雾”等一些症状已被确定为与“长期新冠”相关，但这项研究没有研究这种症状。
《柳叶刀》同期还发表了题为：Long COVID: which symptoms can be attributed to SARS-CoV-2 infection?的评论文章。
评论文章指出，这项研究是对之前长期新冠肺炎后遗症流行率评估的重大进展，因为它包括了匹配的未感染组，并解释了确诊新冠肺炎前的症状。该团队观察到的症状模式与之前的报告相似，疲劳和呼吸困难是最常见的症状，但有趣的是，胸痛等其他症状更多是长期新冠与未感染对照组的特征。目前的证据支持这样的观点，即长期新冠很常见，甚至可以在感染后持续2年之久，少数人存在严重的衰弱性疾病。总之，长期新冠病例的定义需要进一步改进，对其机制的更深入理解至关重要，以为开发个性化多模式的治疗方法提供策略。
